(1)Из ис­то­рии го­су­дар­ства Рос­сий­ско­го мы знаем, что в на­ро­де все­гда теп­ли­лась на­деж­да на доб­ро­го царя и уве­рен­ность в том, что царь не знает о без­за­ко­ни­ях чи­нов­ни­ков.

(2)Время от вре­ме­ни тот или иной вла­сти­тель, под­дер­жи­вая эти на­стро­е­ния, объ­яв­лял о своём же­ла­нии вести раз­го­вор с на­ро­дом на­пря­мую. (3)Так, царь Алек­сей Ми­хай­ло­вич по­ве­лел по­ста­вить в Ко­ло­мен­ском возле цар­ско­го двор­ца на стол­бе осо­бый ящик, в ко­то­рый вся­кий мог по­ло­жить жа­ло­бу или про­ше­ние на цар­ское имя. (4)Было объ­яв­ле­но, что по­па­дут эти че­ло­бит­ные прямо в цар­ские руки. (5)Ко­неч­но, обид на Руси все­гда было много. (6)По­это­му по­ста­ви­ли ящик боль­шой и глу­бо­кий  — «дол­гий», как тогда го­во­ри­ли.

(7)Слово «дол­гий» в рус­ском языке имело не­сколь­ко зна­че­ний. (8)«Дол­гий»  — это про­тяжённый в про­стран­стве (в этом зна­че­нии оно близ­ко к слову «длин­ный»). (9)«Дол­гий»  — это про­сто боль­шой: сей­час мы не чув­ству­ем в слове та­ко­го зна­че­ния, но его со­хра­ни­ли древ­не­рус­ские пись­мен­ные па­мят­ни­ки. (10)И, на­ко­нец, «дол­гий»  — зна­чит про­тяжённый во вре­ме­ни. (11)Все эти зна­че­ния од­но­го слова и спо­соб­ство­ва­ли тому, что вы­ра­же­ние «дол­гий ящик» об­ре­ло столь длин­ную жизнь.

(12)В «дол­гий ящик» царя Алек­сея Ми­хай­ло­ви­ча по­сы­па­лись че­ло­бит­ные от про­си­те­лей. (13)Это были про­стые люди: кре­стья­не, бед­ня­ки, оби­жен­ные «силь­ны­ми мира сего». (14)Уто­ми­тель­но для царя было раз­би­рать эти слёзные пись­ма. (15)Да и не все­гда руки до них до­хо­ди­ли. (16) Не­ко­то­рые об­ра­ще­ния царь читал, делал на них по­мет­ку «разо­брать и ре­шить» и от­сы­лал в Че­ло­бит­ные при­ка­зы. (17)Там жа­ло­бы раз­би­ра­ли не спеша: порой ре­ше­ния по ним при­хо­ди­лось до­жи­дать­ся го­да­ми, мно­гие же про­си­те­ли во­об­ще не по­лу­ча­ли от­ве­та. (18)Вско­ре все убе­ди­лись, что толку от ящика нет, и дьяки вме­сто че­ло­бит­ных стали вы­ни­мать от­ту­да вся­кие ру­га­тель­ные пись­ма.

(19)Позже ящик со­всем убра­ли. (20)Но па­мять о нём оста­лась не толь­ко в ис­то­рии, но и в языке: фра­зео­ло­гизм «по­ло­жить дело в дол­гий ящик»  — зна­чит от­тя­нуть его ре­ше­ние на не­опре­делённо дол­гий срок, а ско­рее всего, и во­об­ще не ре­шить.

(По В. Му­равьёву)